• Su modelo Inspiration ha conseguido la primera matrícula que le permite rodar por las autopistas del estado de Nevada, aunque aún en calidad de vehículo experimental
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| El Freightliner Inspiration será el primer camión del mundo semi-autopliotado que cubrirá un servicio real |
MADRID ─ Desesperados por la lentitud con que estas cosas se tramitan en el Viejo Continente, donde algo tan experimentado como los megacamiones ─hasta el punto de que su circulación está ya permitida en diversos países europeos, aunque ni mucho menos en todos─ Daimler Trucks se ha tenido que ir a Estados Unidos, y concretamente al estado de Nevada, para conseguir un permiso especial de circulación que permita experimentar, en uso real, la tecnología del camión concepto que hace casi un año presentó, con la estrella de tres puntas al frente de su cabina, en las inmediaciones de la ciudad alemana de Magdeburgo y que el constructor alemán, el mayor fabricante de vehículos industriales del mundo pensaba entonces que podría empezar a fabricarse en serie en el año 2015. Naturalmente, como los camiones Mercedes-Benz no se construyen en Estados Unidos, la filial norteamericana de Daimler Trucks ha tenido que montar la tecnología Highway Pilot en una tractora de la marca Freightliner, una de las marcas de esa filial del otro lado del Atlántico. Un vehículo que el lector puede admirar en el vídeo incluido un poco más adelante en este comentario.
Como su hermano en Mercedes-Benz, el Future Truck 2025, el Freightliner Inspiration es sólo un vehículo semi-autopilotado, ya que por ejemplo, en las maniobras de adelantamiento y en las salidas de las autopistas es el conductor el que debe tomar el control. Por descontado, el conductor puede en todo momento hacerse cargo por completo de la conducción del vehículo y desactivar el modo de conducción automática.
Aunque trataba de vender la idea de que el camión automático ya era una realidad, obviamente, al verse presionado por los periodistas, Wolfgang Bernhard, responsable de Daimler Trucks, terminó por admitir durante la presentación del Inspiration que, desde el punto de vista técnico, se trataba de un vehículo parcialmente automático.
La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), una agencia del Ministerio de Transportes de Estados Unidos que entiende temas como la seguridad de los vehículos, sitúa al Inspiration en el Nivel-3 de su escala de automatización, un nivel similar al otorgado al pequeño coche autopilotado de Google y que, básicamente, se traduce en que el vehículo debe permitir que el conductor pueda tomar el control absoluto en determinadas situaciones.
Por ejemplo, el buen estado de la señalización horizontal de las vías ─líneas divisorias de carriles principalmente─ resulta vital para el buen funcionamiento del Inspiration en modo autopilotado, ya que el sistema de control de abandono de carril necesita reconocer a la perfección dichas líneas para saber el terreno que pisa.
Aunque para todos los españoles esa circunstancia ya hace improbable la circulación por nuestras autopistas del Inspiration ─salvo que los períodos preelectorales, que es cuando los ayuntamientos y los gobiernos centrales asfaltan y pintan todo, durasen cinco años─ no piense el lector que las autopistas norteamericanas son un ejemplo de señalización horizontal en perfecto estado, aunque Martin Daume, presidente ejecutivo de Daimler Trucks de Norteamérica, esté convencido de que dicha señalización está en muy buen estado o puede repararse por poco dinero.
Conductores menos cansados en viajes largos
Bernhard insistió en que una de las aportaciones más importantes de los camiones autopilotados será en el plano de la seguridad vial, contribuyendo a reducir el número de víctimas en accidente de tráfico. Hemos medido la actividad cerebral del conductor con y sin conducción automática y hemos comprobado que el cansancio de aquél se reduce un 25 por ciento cuando el camión circula en modo automático, señalaba Bernhard.
En efecto, hay estadísticas que muestran que el 90 por ciento de los accidentes originados por un camión se deben a un error de su conductor y en uno de cada ocho de estos últimos accidentes el cansancio del conductor influye de algún modo. Por si acaso, Bernhard ha elegido Nevada, uno de los estados más despoblados de la Unión, para experimentar con sus dos Inspiration, ya que está previsto que el gobernador de Nevada entregue a Freightliner un segundo permiso de circulación para un camión gemelo del ahora presentado.
Nevada fue el primer estado en autorizar la circulación en pruebas de coches autónomos. Luego se unieron a él otros tres, incluyendo el Distrito de Columbia. Por eso, Bernhard animó a los gobernadores de otros estados a que permitan que estos innovadores vehículos circulen por sus autopistas. Eso sí, en todos los casos es imprescindible, por ahora, que haya tras el volante una persona capaz de conducir el vehículo de la manera tradicional en cualquier momento.
Pero, aparte del optimismo de Bernard y su conocida predisposición a convertirse en showman, hasta el punto de llegar a comparar la presentación del Inspiration con la llegada del hombre a la Luna, permitiéndose utilizar para su vehículo la célebre frase del astronauta Neil Amstrong al poner su pie en suelo lunar ─Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la Humanidad─ lo cierto es que aún hay muchos problemas por resolver antes de que la circulación de camiones autopilotados sea un hecho cotidiano en las autopistas de todo el mundo.
En efecto, quienes hayan visto el vídeo que se ofrece en párrafos precedentes, habrán comprobado que el conductor del Inspiration toma en un momento dado una tablilla electrónica del panel de instrumentos y, apoyándola sobre el volante, realiza ciertas manipulaciones sobre ella, lo que suponemos que hará entre continuos vistazos a lo que ocurre ante él, ya que está obligado a tomar el volante ─algo que la dichosa tablilla puede dificultar─ en caso de peligro.
Mucho por resolver aún
Al margen de nada despreciables problemas metafísicos, algunos de los cuales ya hemos mencionado en comentarios previos publicados en esta web-blog sobre los vehículos autopilotados, todavía hay mucho que investigar sobre la conducción autónoma en jornadas de lluvia o nieve ─Nevada es un estado bastante desértico donde no llueve ni nieva con frecuencia─ temperaturas muy altas o muy bajas, etc.
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| El Future Truck 2025 de Mercedes-Benz |
Y ya no hablemos de los importantes problemas legales que deben resolverse y que van desde profundos cambios de normativa ─¿se imagina el lector a nuestro Ministerio del Interior y su Dirección General de Tráfico reformando de nuevo el Código de la Circulación para contemplar en él todo lo relativo a estos vehículos?─ hasta algo tan importante como determinar quién es responsable de daños humanos y materiales en caso de accidente de un vehículo autopilotado.
En la actualidad, los ciudadanos reciben impasibles los balances de víctimas en accidente de tráfico que los medios de comunicación publican rutinariamente al terminar el fin de semana. Pero la que iba a liarse con un sólo muerto a consecuencia de un accidente en que se viera implicado un vehículo autónomo iba a ser sonada. Es muy probable que la presión de los fabricantes y de las aseguradoras pensamos que terminará por mantener en el conductor nominal del vehículo autónomo la responsabilidad por víctimas y daños en accidentes provocados por su vehículo.
Para aliviar preocupaciones, terminaremos con una nota de humor, llamando la atención sobre la diferente estética del Freightliner Inspiration ─muy próxima a la de un camión normal─ y la del Future Truck 2025 de Mercedes-Benz. Aparte de para aproximar todo lo posible el Inspiration a una tractora como otra cualquiera, puede que en Daimler Trucks hayan querido evitar sobresaltos a otros conductores. ¿Se imaginan cruzándose de madrugada por el desierto con un Future Truck 2025 cuya cabina está iluminada tenuemente en su interior y cuyo conductor ha decidido disfrazarse con una careta del alienígena de Roswell (Nuevo Méjico)?