RECUERDOS DEL TRASTERO: LA ALIANZA DE RENAULT Y GENERAL MOTORS EN EL CAMPO DE LAS FURGONETAS QUE SE FIRMÓ EN 1997

🔸 El acuerdo fue el inicio de un gigantesco y largo proceso de consolidación que habría conducido a unas enormes economías de escala de no ser por la pandemia de coronavirus y la invasión de Ucrania por Rusia

Los furgones Opel y Vauxhall Arena, clones del Renault Trafic, se
estuvieron fabricando desde 1998 a 2001

MADRID ─ A mediados de febrero de 1997, la industria europea del motor se vio sorprendida por el anuncio de que Renault y General Motors (GM) habían convertido el documento de intenciones que ambas partes firmaron algunas semanas antes, en un acuerdo concreto para construir una nueva gama de furgonetas en las fábricas de la firma IBC en Luton (Gran Bretaña) que serían vendidas con las marcas Opel, Vauxhall y Renault.

El primer fruto del acuerdo consistía en la puesta a la venta en Europa y hacia la primavera de 1997, del modelo Trafic de la gama actual de furgones Renault, con las marcas Opel y Vauxhall y la denominación Arena. Más adelante, en 1998, Renault lanzaría un nuevo modelo de 2,8 a 3,5 toneladas que vendría a sustituir al actual Master, y cuyo desarrollo se había iniciado en colaboración con Leyland DAF Vans con el nombre de proyecto Excel, antes de la bancarrota de DAF BV en 1993. Este modelo sería construido en Francia y vendido también con las marcas Opel y Vauxhall.

El último paso del acuerdo, que se pensaba dar hacia el año 2000, consistirá en el lanzamiento de un nuevo modelo algo más ligero que el anterior ─en la gama de 2,5 a 2,8 toneladas─ desarrollado en Francia por Opel y Renault pero que sería construido para ambas marcas y Vauxhall en las fábricas que IBC tenía en Luton, donde en aquel momento ya solo se construía el Opel Frontera, un pickup lanzado en 1991 que fue el primer vehículo todo terreno de la firma alemana.

El descenso de las ventas del Bedford CF, tradicional competidor de
los Transit de Ford, llevó a GM a establecer una sociedad conjunta
con la japonesa Isuzu con objeto de fabricar un nuevo furgón de
nombre Midi, para GM. y de nombre Rascal para Isuzu

Aunque al difundirse la noticia del acuerdo entre Renault y GM aún no se sabía qué motorización iba a llevar este vehículo futuro, ya se manejaba la posibilidad de que fuese Renault en las unidades de la marca francesa y Opel en las de Opel y Vauxhall.

Renault y GM manifestaban en febrero de 1997 su intención de fabricar 60.000 unidades al año en Luton, para lo cual sería necesaria la contratación de 900 nuevos empleados, y que la proporción de vehículos que se construirían en Luton para cada una de las tres marcas implicadas dependería de la evolución de la demanda de aquel tipo de vehículos en el mercado europeo que, en aquellos momentos, era de 750.000 unidades al año.

En años posteriores, Renault lanzaría al mercado sus nuevos Trafic y el modelo superior en tonelaje, Master, que serían comercializados por Opel y Vauxhall con los nombres Vivaro y Movano.

Puede que los lectores más jóvenes se hayan sorprendido un tanto al oír hablar de IBC, una marca bastante poco conocida en España, pese a que algunos de sus productos se comercializaron en nuestro mercado por la entonces GM España.

Los Opel y Vauxhall Midi fabricados por IBC Vehicles derivaban del
modelo Fargo que la firma japonesa ya comercializaba en Japón

Para documentar un poco la historia de IBC, en realidad IBC Vehicles en que el acrónimo IBC viene de Isuzu Bedford Company, tiene su origen en Bedford Vehicles, una subsidiaria de la compañía británica Vauxhall (a su vez subsidiaria de GM) que se dedicaba a la construcción de furgonetas, siendo su producto más popular las célebres Bedford CF, ancestrales competidoras de las Ford Transit, pero cuyas ventas, a mediados de los años 80, perdían fuelle por momentos.

Eso llevó a GM a reorganizar IBC Vehicles en 1986, convirtiendo a esta compañía en una sociedad conjunta con la japonesa Isuzu para fabricar unos furgones derivados del Isuzu Fargo, que se iban a comercializar en Europa como GM Midi e Isuzu Rascal, que serían comercializados, como decíamos en párrafos anteriores, en España.

En 1998, GM compró a Isuzu la parte que esta tenía en IBC Vehicles, convirtiéndola en GMM Luton (GM Manufacturing Vehicles Luton) y en 2001, GM vendería al grupo francés PSA (Peugeot, Citroën, DS) tanto Opel como Vauxhall y la propia GMM Luton. Y en enero de 2021, como ya casi todos sabemos, PSA se haría con el control de Fiat y Chrysler, dando lugar al nacimiento del grupo Stellantis y al inicio de un nuevo proceso de consolidación que, en el campo de las furgonetas y en 25 años, va a fundir en un solo producto los vehículos de este tipo fabricados por las marcas Bedford, Opel, Vauxhall, Renault, Fiat y Chrysler con unas teóricamente gigantescas economías de escala que, desgraciadamente, van a ser bastante menos gigantescas debido a la contracción de la demanda derivada del COVID-19 y ahora de la guerra en Ucrania.