RECUERDOS DEL TRASTERO: ¿QUÉ FUE DE LOS CAMIONES STERLING?

🔸 Después de 45 años sin fabricarse camiones con esta marca estadounidense, la actual Daimler Trucks trató de revivirla en 1998, pero a los 10 años tuvo que abandonar su proyecto

Un Sterling Acterra circulando por Nueva Zelanda (FUENTE: Wikipedia)

MADRID ─ En mayo de 1998, desde la entonces Daimler-Benz, se anunciaba que Freightliner, la filial estadounidense del grupo alemán, había elegido la marca Sterling para denominar los camiones que se fabricarían a partir de aquel momento en las antiguas instalaciones de Ford Trucks, de donde salían las gamas de camiones Cargo, Louisville y Aeromax. Estas instalaciones habían sido compradas un año antes por Freightliner a raíz de que Ford Trucks decidiera abandonar el negocio de los camiones pesados. Con aquella adquisición, Freightliner esperaba consolidar su posición de liderazgo en el mercado norteamericano de camiones de más de 15 toneladas, donde en 1997 había vendido 70.500 unidades. Y los primeros nuevos camiones que salieron de las instalaciones que habían pertenecido a Ford y que pasaron a denominarse Sterling Truck Corporation fueron destinados al segmento de obras.

La nueva Sterling Truck Corporation tenía su sede central en Willoughby (Ohio) y contaba con una red de distribución de 156 puntos de venta en Estados Unidos y 60 en Canadá. Inicialmente, la gama de camiones Sterling constaba de dos series: la A, de vehículos para servicio en autopista o larga distancia), y la L, de vehículos especializados o vocacionales, y ambas se fabricaban en las instalaciones que Ford Trucks tenía en Santo Tomás (en Ontario, Canadá), que contaban con una plantilla de 1.000 personas de las que 800 trabajaban en la cadena de montaje.

Un Sterling HX9500 MBE (FOTO de By Bidgee, Wikipedia)

La gama A constaba solo de una tractora con morro y motor de gran potencia que se ofrecía con cabina de día o con cabina dormitorio para el transporte a larga distancia. La gama L contaba con vehículos rígidos y tractoras. Esta gama L era la que tenía más variedad de tonelajes, pues cubría desde la clase 6 a la clase 8 del mercado norteamericano, es decir, camiones de más de 8.845 kilos de peso máximo con carga en adelante. Los vehículos de la gama L con cabina chata sólo se vendían en los tonelajes correspondientes a las clases 7 y 8. Todos los camiones Sterling se ofrecían con un eje de tracción simple o doble (tándem). Los camiones de la gama Cargo se fabricarán en las instalaciones de Monte Holy en Cleveland (Ohio) a partir de julio del año que viene.

Había también una tercera gama de camiones Sterling a la que se dio el nombre Cargo, que estaba formada por rígidos y tractoras con cabina chata, ya que los vehículos de esta gama  derivaban de los Mercedes SK europeos. Los camiones de esta gama Cargo se iban a fabricar en las instalaciones de Monte Holy en Cleveland (Ohio) a partir de julio de 1999.

Al hacerse públicos todos estos planes, Kurt Lauk, que entonces era responsable de la división de vehículos industriales de Daimler-Benz, dijo que con la nueva filial Sterling esperaban alcanzar los mismos éxitos que habían tenido con Freightliner, que, con avances del 6 por ciento en cada uno de los años del período 1994-1997, había conseguido situarse como líder del segmento pesado del mercado norteamericano de camiones, consiguiendo al final de dicho período un 30 por ciento de penetración en el mismo: Nuestro objetivo consiste en alcanzar el 35 por ciento de penetración a medio plazo, aseguraba Lauk.

El Sterling 360 comercializado en los últimos años de vida de la
compañía era en realidad un renombrado Mitsubishi Fuso Canter

Sin embargo, los buenos deseos de Lauk nunca llegarían a cumplirse y solo 10 años después, el 14 de octubre de 2008, Daimler Trucks de Norteamérica anunciaba un plan para descontinuar la línea de productos Sterling en un esfuerzo por consolidar sus operaciones de producción de camiones en América del Norte, quedándose solo con las marcas Freightliner y Western Star. En enero de 2009, Sterling dejó de aceptar pedidos de camiones nuevos; en marzo de 2009 se cerró la fábrica de St. Thomas; y en junio de 2010 se cerró también la planta de Portland (Oregón).

Hay que mencionar también que, en sus últimos años de funcionamiento, Sterling también comercializó vehículos con chasis-cabina de tonelaje ligero y mediano como el Sterling 360 (un Mitsubishi Fuso Canter renombrado) y el Sterling Bullet (con un chasis-cabina del Dodge Ram).

El lector puede haber quedado un tanto confuso al leer al comienzo de este artículo que Daimler-Benz había empezado a fabricar camiones Sterling en 1998. No le faltan motivos, ya que la marca Sterling es efectivamente mucho más antigua. Nos explicaremos: En 1906, William Sternberg había fundado una compañía denominada Sternberg Motor Truck Company en Milwaukee (Wisconsin, Estados Unidos) que comenzó a fabricar camiones cabover con capacidades de carga de 1; 1,5; 3,5; y 5 toneladas.

Pero, al comienzo de la primera Guerra Mundial (1914), Sternberg cambió el nombre de su empresa a Sterling Motor Truck Company, compañía que fue comprada por White Motor Company el 1 de junio de 1951. White dejó de usar la marca registrada Sterling dos años después, en 1953, aunque a partir de entonces la propiedad de la marca Sterling cambió de manos en varias ocasiones, al ser adquirida White Motor Company por Volvo para convertirla en Volvo-White Motor Company, que terminaría siendo la actual Volvo Trucks de Norteamérica.

Después de tantos años sin usarse ─desde 1953 a 1998─ cuando Freightliner pidió permiso a Volvo Trucks para usar la marca Sterling, los suecos no pusieron objeciones. Hay que tener en cuenta que Freightliner había mantenido en el pasado muy buenas relaciones con White, hasta el punto de que esta última llegó a distribuir los camiones Freightliner desde la década de 1950 hasta 1975.